｢準備は良いですか？｣
｢はいっ｣

ﾁｪﾛ楽団長であるｱﾋﾞﾚｯﾄが声をかけると、同様の衣服を纏う少年は高揚した様子で頷いた。修道衣にも似たその衣服は、宮廷楽団の制服だ。
奏でる楽器によって制服は微妙にﾃﾞｻﾞｲﾝが変わる。
少年のそれは、最も多いｳﾞｧｲｵﾘﾝのそれで、ｱﾋﾞﾚｯﾄのものはﾁｪﾛのそれだ。
肩衣が風に翻り、不意に声を運んで来る。

｢ｱﾋﾞﾚｯﾄ楽団長｣
｢おや、ｼﾚｽ楽団長｣

最年少で楽団長となったﾌﾙｰﾃｨｽﾄの涼やかな声に顔をあげれば、彼は嫌そうに眉根を寄せた。

｢今まで通り、ｼﾚｽで構いません｣
｢そういう訳にも行きませんって｣
｢ﾌﾙｰﾃｨｽﾄは絶対数が少ないだけです。それに｣

ﾘｸﾞﾛﾝ楽団長不在時の代行ですから−怪我で養生中の元ﾌﾙｰﾃｨｽﾄ楽団長の名をあげて、ｼﾚｽは小さく片目を眇める。



大陸から魔族が渡ってきたのがいつなのか正確に知るものはいない。
気づいた時には、その島を囲む鎮守の森「ﾌﾞﾛｯｺﾘｰの森」は食い破られ始めていた。
魔族には、人型、獣型、無型の三種類がおり、通常の武器では倒すことの出来ない彼等を討伐する目的で結成されたのが宮廷楽団だった。
通称ｶﾙﾃｯﾄと呼ばれる彼等は、城直属の対魔族部隊である。
四人一組をとり、いくつもの対魔族曲「ｱﾘｱ」を駆使して魔族と攻防を繰り広げる。


｢あ、あの｣

怖ず怖ずと言葉をあげる少年に、ｼﾚｽとｱﾋﾞﾚｯﾄは揃って視線を向ける。

｢どうかしましたか？ﾕｳﾚｶ君｣
｢今日付けで西隊に配属になりました、ｳﾞｧｲｵﾘﾝのﾕｳﾚｶ･ﾋﾞﾚｵﾝといいます。握手していただいても良いでしょうかッ｣

ぺこんと頭を下げて手を出した少年に瞬いて、ｼﾚｽは小さく苦笑した。

｢ｼﾚｽ･ﾃﾞｭｸﾞﾚｲです。はじめまして｣

ぎゅっと握られた手に瞬くと、ﾕｳﾚｶはほっとしたように目を細める。

｢不安が薄れました。ありがとうございます｣



｢相変わらず人気者ですね｣

去って行ったﾕｳﾚｶを見送って、くすくすとｱﾋﾞﾚｯﾄが笑う。

｢仕向けた人間が勝手なことを｣
｢それは君が悪いんじゃないですか｣

180度一変した冷ややかな視線を気にした様子もなく、ｱﾋﾞﾚｯﾄは肩を聳やかせた。

｢私ならもっとうまくやりましたよ｣
｢ふうん。なら、やるか？｣
｢まさか。最多のｱﾘｱを持つ君とｻｼなんて真似、するわけないでしょう｣
｢馬鹿馬鹿しい｣

吐き捨てるように呟いたｼﾚｽには、先程までの面影はない。
底冷えするような瞳と声音。

｢全く。そんな態度だから、人質なんて取られるんですよ｣

呆れたように息をついて、ｱﾋﾞﾚｯﾄは肩を竦めた。


本来、ｶﾙﾃｯﾄはその名の通り四人組、四重奏を指す。
絶対数の多さからｳﾞｧｲｵﾘﾝ2のｳﾞｨｵﾗ、ﾁｪﾛの四重奏がﾒｲﾝとなるが、ﾌﾙｰﾄ或いはﾋﾟｱﾉ、歌い手が入ることもある。
ｼﾚｽのｶﾙﾃｯﾄは、独創的なｳﾞｧｲｵﾘﾝ、ｳﾞｨｵﾗ、ﾁｪﾛの四重奏だった。
だった、と云うのは勿論解散してしまったからだ。
ｼﾚｽはﾌﾙｰﾄ楽団長の地位を、ｳﾞｧｲｵﾘﾝのﾘｰﾃｨｱは城警備のｵｰｹｽﾄﾗｺﾝﾏｽに、ｳﾞｨｵﾗのｻﾊﾞﾃｨｴはｳﾞｧｲｵﾘﾝ楽団長の一、ｺﾞﾙﾁｪのｶﾙﾃｯﾄに、そしてﾁｪﾛのﾃﾞﾙﾄﾞﾙは宮廷楽団四総帥付きになった。
表向きには栄転だが、その本意を知るものは僅かだ。
総ては、ｼﾚｽを宮廷楽団に搦め捕るための布石。
当代随一のｱﾘｱを持つｼﾚｽの戦力は、対魔族には欠かせない。
また、人々の英雄崇拝の対象として楽団はｼﾚｽを選んだのだ。
若く、数少ないﾌﾙｰﾃｨｽﾄであり、多くのｱﾘｱを奏でる救世主。

｢自分の愚かさに吐き気がする。お前のその人を食ったような態度以上に｣
｢おやおや｣

目をしばたかせたｱﾋﾞﾚｯﾄは、肩衣に触れて小さく苦笑した。

｢あの朱い爪のお嬢さんを、滅ぼす覚悟ができたんですか？｣

朱い爪は魔族の証。魔族とは則ち、自分達の生活に害をなすものだ。
けれど。
ｼﾚｽは言葉を交わしてしまった。
名前を、生き様を知ってしまった。
疑問が生まれてしまった。

｢全く。君はまっすぐすぎますね｣

何も云えないｼﾚｽに、ｱﾋﾞﾚｯﾄが大仰に溜息を零す。
ｶﾙﾃｯﾄの仲間と朱い爪の少女。
今は、張り詰めた糸のようにぎりぎりの所で釣り合っているが、皿にのせられてしまった以上、天秤はいずれどちらかに傾くしかない。
けれどｼﾚｽは選べずにいる。
絶対的なｱﾘｱも、今は答えに代わりはしない。

｢証明しなさい｣
｢は？｣

唐突な言葉にｼﾚｽが訝し気に顔をあげた。
酷く面倒そうにｱﾋﾞﾚｯﾄはひらひらと手を振る。

｢ですから、証明なさい。朱い爪を持つあの少女が我々に害なさないと。
朱い爪と括られる魔族がどういうもので、我々が戦うべきはなんなのか｣

内容次第では、協力してあげないこともありませんよ−にこりと悪人よろしく笑うｱﾋﾞﾚｯﾄに、一瞬だけ目を細めて、ｼﾚｽはふんと鼻を鳴らした。

｢云われるまでもない。何一つ奪わせせたりするものか。協力させてやる｣



凜として立つｼﾚｽにブレはない。
その後ろ姿を満足そうに見遣って、ｱﾋﾞﾚｯﾄは小さく呟いた。

｢さて、どうなりますかね｣

楽団のﾏﾘｵﾈｯﾄの英雄か、それとも彼が自分で認められるだけの英雄になれるのか。
それこそ神のみぞ知る未来だが、ｱﾋﾞﾚｯﾄは自分の中で少しだけ傾いている天秤に気がついている。

｢楽しみですね｣



これはﾌﾞﾛｯｺﾘｰの森を挟んで争う魔族と楽団の物語。
出逢ってしまった魔族の姫と楽団の英雄の物語。
そして、明日へ続いていく物語。